Zijn vorige gevecht wist hij nog te winnen. Na taai doorzetten slaagde Dale Hawkins in de jaren tachtig er in af te kicken van de killer drug speed, een moeilijke strijd die hij wel moest winnen omdat de verslaving zijn leven bedreigde. Het laatste, mogelijk nog zwaardere gevecht begon vier jaar geleden toen bij Hawkins darmkanker werd vastgesteld. Afgelopen zaterdag 13 februari stierf hij in het St. Vincent’s Doctors Hospital in Little Rock. Hawkins ging heen ‘in vrede en was klaar voor de reis’, zo vertelde een vriend. The Rock ’n´ Roll Tornado werd 73 jaar.

Hij was de eerste blanke muzikant die door het zwarte platenlabel Chess onder contract werd genomen. In 1957 scoorde hij een grote hit met ‘Suzie Q’, een swamp rocker die hij samen met de 15-jarige James Burton had geschreven. Later zou Hawkins zijn aandeel in de rechten verkopen voor tweehonderd dollar, niet zo slim gezien het wereldwijde succes dat de Creedence Clearwater Revival en de Rolling Stones met dit karakteristieke nummer zouden hebben.

Dennis Chandler, Cleveland’s musical chameleon, sprak mooie woorden naar aanleiding van het overlijden van Hawkins: “Zijn stijl beïnvloedde generaties, van Buddy Holly tot Elvis Presley en B.B. King. Hij kreeg nooit de waardering waar hij recht op had. Ik had het geluk de afgelopen jaren nog diverse keren met hem te kunnen optreden. In elk opzicht was hij een echte showman en professional. Hij zal echt worden gemist. I love you Dale. Now you can play the Lord some real Rock-A-Billy Music!”

‘

Suzie Q’ was het enige grote succes uit het leven van Dale Hawkins. Het was een mix van de blanke rock ’n roll en de zwarte Louisiana blues. James Burton was verantwoordelijk voor de typerende riff van dit nummer. “Ik was zijn eerste fan”, vertelde Burton, die later als gitarist toe zou treden tot de band van Elvis Presley. Vorig jaar trad Burton voor het laatst op met Hawkins. “Hij was in grote vorm, zong fantastisch en sprong alle kanten op.” Tot enkele weken voor zijn dood bleef Hawkins optreden.

Het laatste album van Hawkins, ‘Back Down To Louisiana’, verscheen in 2007. Hij was niet alleen een goed rockabillymuzikant maar ook een gerenommeerd producer, die onder meer met Harry Nillson werkte. ‘Judy In Disguise’, de tophit van John Fred & His Playboy Band, was een productie van Dale Hawkins.

Hij wordt donderdag begraven in Little Rock, de hoofdstad van Arkansas, waar hij al geruime tijd woonde. Nadat hij afgekickt was van de speed richtte Hawkins hier een crisiscentrum op voor jongeren die zwaar in de problemen zitten. Ook daarom zullen ze hem niet gauw vergeten, al werd hij tijdens zijn leven tot woede van zijn fans niet opgenomen in de Rock and Roll Hall of Fame. Een handtekeningenactie om dit alsnog te bewerkstelligen is inmiddels op gang gekomen.   

 

Tekst: Sjoerd Punter