Bij de eerste beluistering van ‘Bright Light Ballads’, het solodebuut van ex-The Stands zanger Howard Eliott Payne, moest ik denken aan Mike Scott en diens Waterboys. Payne tapt namelijk uit hetzelfde vaatje van Celtic rock, folk en rootsy muziek. Een song als ‘Come Down Easy’ zou zeker niet misstaan op Scott’s ‘Bring ‘Em All In’. Het grootste verschil tussen beiden zit hem wellicht in het feit dat Payne zijn muziek op tijd en stond bijkleurt met een licht tintje americana- en altcountry. De aanwezigheid van producer Ethan Johns (Ryan Adams, Ray Lamontagne) is daar allicht niet vreemd aan.
‘Bright Light Ballads’ werd op amper acht dagen opgenomen en gemixt op een 8-track recorder, zonder overdubs, nodeloze effecten of ingewikkelde muzieklagen. Daardoor klinken de songs lekker naakt en transparant, en verdrinken Payne’s soms uitstekende lyrics (‘Lay Down Your Tune For Me’, misschien wel het mooiste nummer van de cd) niet in een ondoordringbare muzikale brij.
Howard Eliott Payne is geen grootse zanger, daarvoor is zijn bereik te beperkt, maar hij gaat wel heel efficiënt om met die vocale beperkingen. De emotie in zijn stem is nooit ‘over the top’ (‘When Summer Has Passed’, ‘Underneath The Sun Rising’,) en in de ietwat rauwer gezongen nummers (You Can’t Hurt Me Anymore’) blijft de zeggingskracht van zijn stem overeind.
Na meerdere afspeelbeurten blijf ik aan de Waterboys denken (al is ‘Seven Years’ een duidelijke doorslag van Gram Parsons’ ‘Hickory Wind’) en dat bedoel ik verre van negatief want ik hou wel van het typische geluid van die band. En dus van dat van Howard Eliott Payne.
Fans van Mike Scott kunnen zich tijdens het lange wachten op diens nieuwe cd alvast opwarmen aan ‘Bright Light Ballads’. Anderen raad ik aan om ook eens naar deze pretentieloze cd te luisteren want hier valt best iets moois te ontdekken.