Om James McMurtry te plaatsen, maken heel wat critici gemakshalve vaak vergelijkingen met goed volk als John Mellencamp, Warren Zevon, Dave Alvin en John Hiatt, een voor een muzikanten die net een verdieping hoger spelen dan deze Texaanse roots rocker. Maar op zich is er niks mis met die vergelijking. Zoals de genoemde voorbeelden maakt McMurtry muziek met respect voor het rijke Amerikaanse verleden (waarbij ik zijn geval vooral denk aan acts als The Band, Johnny Cash, Waylon Jennings en Merle Haggard), maar onbetwistbaar met een ‘gezicht’ van het heden. Een pathetische terugblik naar ‘the good old days’ hoef je hier dan ook niet te verwachten.
Vijf jaar geleden verscheen ‘Live In Aught-Three’, misschien wel de beste plaat van McMurtry tot dan toe. Want de zes studioplaten die hij daarvoor maakte, toonden hoofdzakelijk de eminente songwriter McMurtry en veel minder de muzikant. En na amper twee uitmuntende opvolgers (‘Childish Things’ uit 2005 en ‘Just Us Kids’ uit 2008) ligt er opnieuw een live-cd in de winkels, ‘Live In Europe’, dat bovendien voorzien is van een dvd waarop je James McMurtry en zijn backingband The Heartless Bastards, met de fantastische ex-Small Faces toetsenist Ian McLagan op orgel, onder meer in Paradiso aan het werk kunt zien.
Hoewel ik me afvraag of er al zo snel weer behoefte was aan een nieuwe live-cd van McMurtry – na het onrustige ‘Just Us Kids’ hoopte ik op een album dat de prairie zou verschroeien – valt deze ‘Live In Europe’ zeker niet tegen. Oké, de plaat haalt niet het niveau van ‘Live In Aught-Three’, maar komt daar soms wel verdomd dicht bij in de buurt (‘Hurricane Party’, prijsbeest ‘You’d A’ Thought (Leonard Cohen Must Die)’ met een excellerende Ian McLagan, ‘Ruby And Carlos’ en het luchtig rockende ‘Restless’).
Desondanks zit ik na meerdere beluisteringen nog steeds met een onbeantwoorde vraag: voegt dit album iets wezenlijks toe aan het repertoire van James McMurtry? Ongeacht het feit dat deze plaat niet tegenvalt, ben ik toch geneigd om daar stilaan ‘nee’ op te zeggen. Daarvoor staan de live-uitvoeringen van de slechts negen nummers op deze cd wel zéér dicht bij de originele versies. En ondanks de onmiskenbare kwaliteiten van McMurtry, zijn band en zijn songs, levert dit plaatje weinig tot geen extra’s op. Wat ‘Live In Europe’ in mijn ogen voornamelijk voer voor McMurtry-fans maakt. Anderen raad ik ‘Childish Things’ en ‘Just Us Kids aan.