De ‘Blue Norther’, ook wel bekend als de ‘Texas Norther’ is een snel bewegend koufront dat gekenmerkt wordt door heftige temperatuurdalingen, onheilspellende storm en donkerblauwe luchten. “Het is echt intimiderend, maar tegelijkertijd iets moois en ongelooflijks,” zegt de Amerikaanse zanger Shane Smith. Norther is danook een passende titel voor het vierde album van Shane Smith & The Saints. Het staat niet alleen symbool voor de behoorlijk explosieve combinatie van Texas country, folk, bluegrass en indierock van het Texaanse kwintet, maar dient ook als metafoor voor een aantal verschrikkelijke tegenslagen van het afgelopen decennium. Met als grootste dieptepunt vijf jaar geleden toen de splinternieuwe tourbus met al hun instrumenten in vlammen opging. En nadat de bandleden op wonderbaarlijke wijze aan de dood ontsnapten, waren ze alles kwijt. Met een somber vooruitzicht op de toekomst van het vijfkoppige gezelschap.
Tegen die tijd, begin 2020, overwoog Smith serieus om te stoppen met muziek, omdat hij de industrie en de slopende levensstijl die hij moest leiden, niet meer aankon. Gelukkig begonnen de zaken kort daarna te veranderen, toen het land uit de coronapandemie kwam en de band een nieuw management vond. Een korte samenvatting van de vele worstelingen sinds hun vorige album Hail Mary uit 2019. Tegenwoordig behoren ze tot een van de bekendste, onafhankelijke bands uit het plaatselijke, muzikale circuit. ‘Een populariteit behaald zonder extra hulp. En de volledige vrijheid die daarmee gepaard gaat, omdat je niemand een half miljoen dollar verschuldigd ben voor een nieuwe plaat, met de daarbijkomende promotie en tournee’. Wat mij uiteindelijk brengt bij de nieuwe, door Beau Bedford, geproduceerde langverwachte plaat Norther, die minder akoestisch, minder harmonisch, dynamischer en meer toegankelijk overkomt dan de voorgangers Coast (2013), Geronimo (2015) en Hail Mary (2019). Maar ja, het stemgeluid van zanger Shane Smith is in de loop der jaren flink veranderd. Luister maar eens naar het eerste album en het recente Norther. Dan klink ik nu als een oude man. Het is veel dieper geworden, veel ruwer. Een hoop schade door zeker 200 optredens per jaar.
Als een noordenwind raast het nieuwe werk van Shane Smith & The Saints ruim vijftig minuten lang stormachtig door je speakers, dat voor het vijfkoppige ensemble aanvoelt als een frisse herstart. Een plaat die wellicht, in vergelijking met het eerdere werk van de band, wat tijd nodig heeft om te rijpen. Met een reeks aan zwaardere, temperamentvolle nummers, waar de intensiteit vanaf spat (Book of Joe, Fire in the Sky en Field of Heather) en een aantal rustmomenten (Wheels, All The Way en Everything and More) om op adem te komen en te reflecteren. Muziek die je je voorstelt te horen wanneer je het slagveld betreedt met een Middeleeuws Schots claymore-zwaard om je geloof en land te verdedigen tegen het ultieme gevaar. Er hangt zoveel emotie aan elke noot met pijnlijk prachtige resultaten. En Norther is op zijn zachtst gezegd veel om te verwerken.
www.shanesmithmusic.com
(Johan Schoenmakers)