Donderdag 14 januari overleed in zijn huisje aan het strand van de Golf van Mexico een levende legende. Enkele weken voordat hij 72 jaar zou worden, gaf Bobby Charles na een moeizaam leven de geest. Bij het grote publiek was hij als uitvoerend artiest niet bekend, maar hij was wel een echte artist’s choice, vooral dankzij geweldige songs zoals ‘Tennessee Blues’en ‘Small Town Talk’. Bob Dylan zei over my old buddy: “Hij was veel bekender als songwriter dan als zanger, en dat is doodzonde, want hij is een geweldige zanger met een van de meest melodieuze stemmen die ooit op de plaat zijn gezet.” Wie niet beter weet, zou denken dat Bobby Charles een zwarte zanger was met z’n doorrookt en loom stemgeluid, maar hij was toch echt een witte Cajun die opgroeide met de muziek van Hank Williams.

Op 15-jarige leeftijd schreef hij voor zijn held Fats Domino ‘See You Later Alligator’, maar the Fat Man zag daar niets in. Bill Haley maakte er met zijn Comets vervolgens een daverende wereldhit van. Fats kon zich wel voor zijn hoofd slaan en werd er door Charles regelmatig mee gepest. Toen Bobby Charles kwam aanzetten met een nieuwe song, ‘Walking To New Orleans’, bedacht Fats zich geen moment, en nam het nummer meteen op. Ook deze song werd een wereldhit. Clarence ‘Frogman’ Henry zong ‘(I Don’t Know Why I Love You) But I Do’, een ander nummer van Bobby Charles, hoog de charts in.

Van Bobby Charles verscheen een handvol eigen albums, met als onbetwistbaar hoogtepunt  ‘Last Train To Memphis’, een meesterlijk dubbelalbum uit 2004, waaraan vol respect werd meegewerkt door mensen als Delbert McClinton, Willie Nelson, Fats Domino, Maria en Geoff Muldaur, Sonny Landreth en Neil Young. In tegenstelling tot het grote publiek wisten zij wèl Bobby Charles te waarderen.

Bobby Charles werd geboren op 21 februari 1938 in Abbeville, Lousiana. Later vertelde hij dat hij vijftien jaar was voordat hij voor het eerst het woordje ‘moeder’ hoorde… Zijn debuut- album verscheen in 1972 met als titel ‘Small Town Talk’. Het gelijknamige nummer schreef hij samen met Rick Danko van The Band. In 1976 werd Charles uitgenodigd om deel te nemen aan het Farewell Concert The Last Waltz van The Band. En zoals dat eigenlijk zijn hele leven ging, belandde zijn aandeel in dit concert niet in de gelijknamige film. Bobby Charles werd veelvuldig geript door de platenindustrie. Om duistere redenen bereikten royalty’s hem meestal niet. Hij maakte er niet echt een punt van. Het laatste album van Bobby Charles ‘Homemade Songs’ verscheen in 2008, wederom met prima songs, maar het trok alleen de aandacht van de incrowd. Ik zal Bobby nooit vergeten.  

Sjoerd Punter